흡연은 단독으로도 뇌경색의 위험인자이지만 고혈압, 당뇨등과 같이 있을 때 위험성을 배가 시킵니다. 흡연은 혈중 섬유소원과 적혈구용적율 및 혈소판 응집을 증가시켜 혈액 점도를 올리고, 혈중 섬유소 분해 능력의 감소와 혈관경련수축을 일으켜 뇌혈류량을 감소시킵니다. 또한 HDL-콜레스테롤을 감소시키고 혈관내피세포에 손상을 주어 혈전형성을 유발하여 허혈성 뇌졸중을 일으키는 것으로 추정됩니다.
담배와 담배연기에는 중독을 일으키는 니코틴을 포함하여 69종의 발암물질과 7,000종 이상의 화학물질이 포함되어 있는 것으로 알려져 있습니다. 그 중에는 벤젠, 벤조피렌, 페놀과 같이 잘 알려진 발암물질과 청산가스, 비소 등의 독극물이 포함되어 있습니다. 따라서 흡연은 폐암, 위암, 자궁경부암, 후두암, 췌장암 등 다양한 암 발생의 주요 원인이 되며, 동맥경화증, 뇌혈관질환과 같은 심혈관질환과 만성폐쇄성폐질환, 폐렴,천식 등의 호흡기계질환, 그리고 영아돌연사증후군 및 임신 중 합병증과 같은 생식기계질환 등의 질병 발생의 원인이 됩니다.
직접흡연을 하지는 않으나 남이 피우는 담배 연기를 맡게 되는 간접흡연의 경우도 직접흡연을 하는 경우와 마찬가지로 다양한 종류의 질병을 발생시킬 수 있으며 건강위해를 일으킬 수 있습니다. 흡연으로 인해 발생하는 질환은 대부분 위중도가 높은 만성질환이어서 국가 전체의 사회경제적 부담을 가중시킬 뿐 아니라 개인 차원에서도 환자 본인과 가족에게 심한 고통과 커다란 경제적 부담을 주게 됩니다.